说是势力强盛、声威方张。晋国自文公即位以来，对内整顿内政，展经济，壮大军旅，对外尊崇王室，联络齐、秦，以与楚国针锋相对，争夺中原霸权。晋、楚之战势在难免。这是城濮之战的根本原因。
城濮之战的直接原因是晋援宋拒楚。周襄王十八年，宋成公因为其父襄公当年善待过晋文公，与文公有旧交，遂＂＂叛楚即晋＂＂。冬，楚成王命令尹子玉、司马子西率军伐宋，包围缗邑。次年冬，楚率陈、蔡、郑、许五**队包围宋国，宋国向晋告急。晋中军元帅先轸说：＂＂报施救患，取威定霸，于是乎在矣。＂＂晋文公采纳先轸建议，准备起兵救宋。他在被庐检阅军队，扩编三军，任命了将佐，从而拉开了城濮之战的序幕。
晋国君臣十分重视这次军事行动，确定了政治、外交与军事总体战的方针。在军事上，决定不直接救宋，而先讨伐曹、卫。因为＂＂楚始得曹而新婚于卫，若伐曹、卫，楚必救之，则齐、宋免矣。＂＂这一着制敌方案，既可引诱楚师北上，又可坐收以逸待劳之功。周襄王二十年春，晋国出动三军、战车七百乘伐曹，借道于卫，卫人不允许。晋军遂绕道南下，在南河渡过黄河。正月初九，攻取卫国的五鹿。并挥师东进，攻占敛盂，遣使至齐国通好。二月，晋文公