且，这期间城里房价飞涨，因为学使大人来到金华，参加考试的学子很多。宁采臣于是决定暂时就住在这座寺庙里。他心想，这寺中的和尚也不知道什么时候回来，我何不散散步等他们呢？
宁采臣独自一人在寺中漫步。傍晚时，有个读书人来开南面小屋的门，他赶忙上前行礼，并把自己想在这里留宿的打算告诉给对方。那个读书人说：“这里没有房主，我也是个在这里借宿的人。你不怕冷清住在这里，我早晚都能向你讨教，真是不胜荣幸。”宁采臣很高兴，他铺了些蒿草当床，又架起木板当桌子，看来是准备在这里住些日子。
这天夜晚月光皎洁，宁采臣和那位书生在大殿的走廊里促膝长谈。书生说自己姓燕，叫燕赤霞。宁采臣以为他是来应考的秀才，但听他的口音，一点儿也不像浙江人。一问，才知道他是陕西人。两人说了半天话，才各自回床就寝。宁采臣每次在陌生的地方过夜，总是很久难以入睡。这一次也不例外。正在他欲睡未睡之际，却只见北边房里有人在窃窃私语，好像住有家眷。
于是，他起身趴在北墙石窗下，悄悄看了一眼。只见短墙外一个小院落里，有一位四十多岁的妇女，还有一个老太婆，她穿着暗红色外衣，头上插着银梳子，一副老态龙钟的样子