后在阴间为牛头人身，担任巡逻和搜捕逃跑罪人的衙役。有资料说佛教最初只有牛头，传入中国时。由于民间最讲对称、成双，才又配上了马面。但也有资料说马面也称马面罗刹，同样来自佛家。密宗中有“马面明王”的形象。但那是密宗佛教中的一位大神，相传是观音菩萨的化身，和冥府差役相距甚远。
牛头马面也是冥府著名的勾魂使者。牛头又叫阿傍、阿防。《五苦章句经》说：“狱卒名阿傍，牛头人手，两脚牛蹄，力壮排山，持钢铁钗。”据《铁城泥犁经》说。牛头“于世间为人时，不孝父母，死后为鬼卒。牛头人身”。有的佛经牛头人又作“防逻人”，巡逻访捕逃跑犯人之意。马面又叫马头罗刹，“罗刹”为恶鬼，故马头罗刹即马头鬼。形象为马头人身。与牛头是老搭档。《楞严经》卷八称“亡者神识。见大铁城，火蛇，虎狼狮子，牛头狱卒，马面罗刹，手持枪矛，驱入城内，向无间狱。”
民间传说中。牛头马面有时是阎王、判官的爪牙，有时爱占点小便宜。有时干点违法乱纪的事，有时又很有同情心。这些也是封建时代人间差役的形象。牛头马面等鬼卒，本出自佛教，后被道教吸收。在佛教并不常见，而在道观中常能见到他们的影子。结论：牛头马面取材于中国传统文化