沈友率部到达马城，驻兵漯水河畔，传书阎柔，命难楼来见。
马城原是护乌桓校尉治所，居两山之间，三水相汇之处，地理位置之重要不言而喻，草原上的游牧民族如果入塞，马城是必经之地。鲜卑人崛起后，多次围攻马城，虽然未能攻克，却也让朝廷疲于应付。在凉州战事久久不决的情况下，在一群爱好和平的关东文臣的主张下，护乌桓校尉迁回漯水下游的宁县，实际放弃了对马城的控制。
鲜卑人因此气焰大涨，屡次经由马城入塞劫掠，护乌桓校尉大部分时候只能躲在宁城观望，待鲜卑人走了，再出来象征性的追一下。即使如此，鲜卑人还是不爽，多次围攻宁城示威，护乌桓校尉也只能捏着鼻子认怂。
正因为如此，居庸关外已经成了鲜卑人的自留地，想来就来，想走就走，诸县荒废，有建置无户口，实际上形同虚设。按照这个形势发展下去，鲜卑人迟早会步乌桓人后尘入塞常住，且耕且牧，最终壮大，成为悬在中原朝廷头顶的刀。
五胡乱华的引子其实从这里就伏下了。孙策命沈友进驻幽州，其中重要的一条就是恢复故汉疆域，将此地变成中原的战略缓冲区，为将来控制草原建立前沿阵地。
鲜卑人也好，乌桓人也罢，只有三个选择