学士负责撰写、详正文书，考议制度等，同时备天子顾问；侍读、侍讲负责为皇室成员讲读经史；修撰、编修、检讨等负责撰修实录、玉牒、史志诸书等。
除此之外，翰林院的职责还包括掌管科举事务、教习庶吉士、组织重大典礼、稽查理藩院档案等等。凡此种种，理论上都是些名义很大，但油水很少的差事，因此而“清”。
众所周知，大明的官员俸禄在历朝历代中倒数第一，本来这“头把交椅”应该是清代，但自雍正后实行了京官双俸禄制度，外官养廉银制度，官员的待遇得到了很大提升。而大明的京官是出了名的穷，要不是有地方上的冰敬、炭敬等孝敬，京官们单靠自己的俸禄甚至养不活一家人，而其中翰林官更是穷官中的战斗机。
翰林之所以最穷，根本原因就是在于它其实并不是一个行政机构，手上没有权力，只能靠点工资度日。大明的翰林院严格意义上来说都不能算是一个正式的衙门，说它是一个培训机构似乎更为确切，翰林们实际上是大明帝国的后备人才——高层后备人才。
但是穷是暂时的，翰林这个身份蕴含着无穷的潜力。因为，翰林院是有明一朝科举精英荟萃之地。明初时，翰林官皆由皇帝特简或举荐，洪武年间，翰林中还有很大