赐服通常采用云缎、闪缎、云绢、纱、罗等高级衣料，通常以大红为底色，但也有青、蓝、紫、沉香等颜色，用以区分高低——红为朱，是以在明代，大红的档次最高。这些赐服采用织金、妆花等复杂工艺，胸前为龙头和龙爪，龙身绕过肩膀，龙尾甩到身后。大体来说，蟒衣是等级最高的赐服，之后依次是飞鱼服、斗牛服和麒麟服。
要注意的是，大红纻丝飞鱼服不同于一般锦衣卫的飞鱼服，最起码颜色就不同——大红色的飞鱼服，即便是在锦衣卫，也只有正三品以上堂官可以穿戴。
然而问题是，锦衣卫的正式官阶品级中，正三品就是指挥使了。在指挥使上面，按例还有都督和都督同知，但是多数情况下，都督和都督同知都是虚衔，只有像嘉靖朝的陆炳、现在的朱希孝这一类本身就是皇帝亲信的都督，才能真正掌握锦衣卫，否则的话，锦衣卫的实际一把手其实就是锦衣卫指挥使。
非要强行打个比方的话，这就好比后世某教育集团下有个学校，这个学校可以类比为锦衣卫。集团董事长很可能兼任该校校长，可以类比为锦衣卫都督，但他不会去直接管理这个学校，真正管理学校的是该校的常务副校长，也就是锦衣卫指挥使。
而嘉靖、隆庆年间，虽然