印度，男的叫阿里木都，那两名艳冶的舞娘是他的妻子耶蒂和小妾玛雅。这阿里独自往来中印经商已有数年，一向只做些皮货丝绸的买卖，商品也仅在兰州市集上变卖了，再采办些中土特产运回印度。
他有一位挚友姓沙，名效清，原来只是伊犁将军兆惠帐下的一名总兵，一年前以军功升至提督，被调往陕甘总督行辕效力、协赞西北军务，驻扎在咸阳。这沙效清是藏人，原名叫沙迈顿珠，早年曾经深入印度习艺，有一回在印北深山遭毒蛇咬伤、命在旦夕，幸赖阿里恰好经过而搭救，那时阿里已是印北著名的弄蛇师，两人从此结下深厚的友谊，间中时有书信往返。
年前阿里乘行商之便深入咸阳探望老友，沿途见到关中诸镇市集活络、远非边陲小镇可比，往来客商中尤以四方卖艺之人往往更能招揽客人，遂动了仿效的念头，便转回家中与擅舞的一妻一妾演练了一套引人的把戏，另外再置办了一些轻巧奇特的烟丝、檀香、神油等货品，果然大受欢迎。
这阿里又深知中土民情习惯，所以每到一地必然会先到地方有司衙门打点，因此一路走来都很顺利，更何况这次从咸阳回程时手中还握有一封沙效清写给各地方官，请求给予方便的私函，只是这阿里颇谙人情世故，不想给好友添麻烦，