华南虎是典型的山地林栖动物，生活在中国南方的热带雨林、常绿阔叶林，也常出没于山脊、矮林灌丛和岩石较多或砾石塘等山地落叶阔叶林和针阔叶混交林。
华南虎曾几乎遍布中国各个林地，数量也最多。其分布远除华南以外，还包括华东、华中、西南的广阔地区，甚至陕南、陇东、豫西和晋南等个别地区亦曾发现过。如今，野生华南虎存在的可能性已经微乎其微，很多专家都认为，华南虎已于野外灭绝。
根据我国皮毛市场每年虎皮收购量的不完全统计，在上个世纪五六十年代，大约收购了两三千张虎皮。
不过到了七十年代，华南虎的收购情况骤然大减，甚至每年都只有个位数，到了七十年代末期，野生的华南虎已经几近灭绝。
1990-1992年，原林业部与世界野生生物基金会开展的全国性野生华南虎及其栖息地调查中，并没有找到野生华南虎的活体。但根据所发现的痕迹和粪便等证据，估算出当时我国广东、湖南、江西、福建交界处华南虎有20-30只。实际数量可能会更少。
2000-2001年，国家林业局和wwf进行的全国野生华南虎及其栖息地大规模调查，搜索过程中没有看见一只野生虎的身影。在这次