史籍中称为“蒙瓦”，《辽史》中称为“萌古”。
公元11世纪，他们结成了以塔塔尔为首的联盟，强大一时，因此，“塔塔尔”或“鞑靼”曾一度成为蒙古草原各部的通称。后来西方通常就将蒙古泛称为鞑靼。
公元12世纪，蒙古族已经散布在今鄂嫩河、克鲁伦河、土拉河等三河的上游和肯特山以东一带，并分衍出乞颜、札答兰、泰赤乌等许多部落。
此外，在蒙古草原和贝加尔湖周围的森林地带，还有塔塔尔、翁吉剌、克烈、乃蛮、汪古诸部。
它们大小不等，经济文化发展亦不平衡。游牧在草原上的被称作“有毡帐的百姓”，主要从事畜牧业；居住在森林地带的被称作“林木中的百姓”，主要从事渔猎业。