是把几毫克的氘和氚的混合气体或固体，装入直径约几毫米的小球内。
再从外面均匀射入激光束或粒子束，球面因吸收能量而向外蒸发，受它的反作用，球面内层向内挤压（反作用力是一种惯性力，靠它使气体约束，所以称为惯性约束），就像喷气飞机气体往后喷而推动飞机前飞一样，小球内气体受挤压而压力升高，并伴随着温度的急剧升高。
当温度达到所需要的点火温度（大概需要几亿度）时，小球内气体便会发生爆炸，并产生大量热能。
这种爆炸过程时间很短，只有几个皮秒（1皮等于1万亿分之一秒）。如每秒钟发生三四次这样的爆炸，并且连续不断地进行下去，所释放出的能量，就相当于百万千瓦级的发电站。
原理上虽然就这么简单，但是现有的激光束或粒子束，所能达到的功率，离需要的还差几十倍、甚至几百倍，加上其他种种技术上的问题，使惯性约束核聚变，仍是可望而不可及的。
目前用来试验可控核聚变反应的，国际热核实验反应堆ITER，早在2005年就开始修建了。然而直到今天，尚且没有完工，不知道何年何月，才能进行初次试验。
或许下个地球文明，将从废墟之下，挖掘到我们这