明的军事体制，总体上分为京军和地方军两大系统，京军无疑是精锐中的精锐，每次皇帝御驾亲征都是主力部队，而地方军则以各地卫所为基础。
大明地方的军事体制，以几个府为一个防区，设卫所驻扎，卫的主官为指挥使。卫之下设千户所、百户所，分别有千户百户统领，以世代相袭的军户为统属，称之为卫所制度。
卫所的编制，以满编来算，五千六百人为一卫，一千一百二十人为千户所，一百一十二人为百户所。各卫所分属于省一级的都指挥司，名义上由五军都督府统辖，但实际上没有皇帝和兵部的准许，五军都督府根本无权调动一兵一卒，就连卫所士兵的训练后勤等基础建设也无从插手。
土木堡之变前，京军主要由三大营组成，为全国卫军的精锐，平时宿卫京师，战时为出征的主力，对外可以征伐四夷，对内可以震慑宵地位十分重要。
三大营各有侧重，其中，平时五军营主要习练营阵，三千营主要习练巡哨，神机营主要习练火器，最多的时候有七十二卫之多。
各地卫所军又分为卫军、边军和民兵三部分，卫军遍布内地各军事重镇和东南海防一线，边军指的主要是九边一带，为了仿佛蒙古虏贼侵袭而设置的军队。而民兵则是