年中进士、他能骑在快马上左、右开弓射箭，是个非常干练的文武全才。
熊廷弼刚接到任命，还没有出京城，就听到开原丢失的消息，于是他给万历皇帝上了一道奏章，“辽左，京师肩背；河东，辽镇腹心；开原又河东根本。欲保辽东则开原必不可弃。敌未破开原时，北关、朝鲜犹足为腹背患。今已破开原，北关不敢不服，遣一介使，朝鲜不敢不从。既无腹背忧，必合东西之势以交攻，然则辽、沈何可守也？乞速遣将士，备刍粮，修器械，毋窘臣用，毋缓臣期，毋中格以沮臣气，毋旁挠以掣臣肘，毋独遗臣以艰危，以致误臣、误辽，兼误国也。”
万历皇帝看了熊廷弼的奏章，觉得很有道理，于是赐给他尚方宝剑，对于总兵以下的将官可以先斩后奏。
熊廷弼刚出关没多久，便听到开原失守的消息，眼看建虏来势汹汹，百姓们纷纷逃亡到山海关以内。熊廷弼刚刚上任就罢免了萨尔浒之战逃跑的总兵官李如柏，又请出尚方宝剑斩了逃将刘遇节、王捷、王文鼎，诛杀了贪污公款的将领陈伦。
熊廷弼的严刑峻法让原来明军风气为之一振，他随后又招集流民、败兵，训练士兵、制造火药、加强工事，使建虏无机可趋；熊廷弼见一番整冶达到效果，又给皇帝上了