天启皇帝的圣旨传到内阁后,主管钱袋子的户部尚书李起元不干了。李起元字惺原,出生于顺德府南和(今河北省南和县)冀屯村,他于万历十四年(公元一千五百八十六年)考中进士,后授河南元武县知县,李起元上任之时,正值元武县大饥荒,他开仓救济灾民,自己却“忍饥挨饿”,走访元武县各处,后来李起元曾经在给友人的书信中描述了这次走访的情况。
那天清晨,我独自一人出发,先出城门走了二十里地,后来又行了四十里地。当天的天色十分晴朗,我站着高处眺望所到过的地方,发现这数十里地的望上去皆是黄茅白草,观察到田地里亩与亩的边界,仍然清晰可见,然而根本看不到有人耕种过的痕迹,看起来已经荒废很久了。
于是,我就问路人:‘本县东西南北的田地,难道都已经荒芜了么?’路人对答曰:‘确实都已经荒芜了。隔壁县较好,然而像本县这样荒芜的,十成中也有四五成矣。’我心中还不太相信路人的言论,走了半天,终于到了一间驿舍,见到了吏役,我立即向他问曰:‘我所见一路皆是荒芜之田,难道没有差粮乎?’吏役们同声答曰:‘以前这些都是肥沃的田地,差粮如何得免?’
我当即问道:‘农民们为何不耕田呢?’吏役